温热的南风掠过碧波翻涌的草海，新抽的草芽在铁蹄下柔韧弹动，混着泥土与野花的清香扑面而来。

战马撒开蹄子，在落日草原上疾驰，马蹄溅起的水珠晶莹剔透，折射着天边的晚霞，宛如抛洒在绿绸上的碎钻。

晓月抬手拂去脸颊上沾着的蒲公英绒毛，望着前方渐渐清晰的景色。

远处，一座土堡的轮廓逐渐清晰，箭楼上一面褪色的赤龙旗在风中猎猎招展，像一团倔强燃烧的残火。

姬岳摘下头盔，任由带着草香的风穿过汗湿的头发，指着道：“那就是咱们的新家，全员加速！日落前务必抵达！”他的声音穿透风声，带着不容置疑的力度。

他回头瞥了一眼紧随其后的晓月，少年单薄的身躯在宽大的皮甲里显得有些空荡，但挺直的脊梁和紧抿的嘴唇却透着一股异乎寻常的坚韧。

琥珀正从晓月的领口探出小脑袋，好奇地抽动着湿润的鼻头，捕捉着风中陌生的气息。

草浪中不时惊起几只野兔，蹦跳着钻进茂盛的苜蓿丛里。成群的食蚜蝇围着马队盘旋，嗡嗡声与马蹄声交织成独特的韵律。当队伍靠近土堡时，墙角的野蔷薇突然晃动，几只色彩斑斓的蝴蝶扑棱棱飞起，翅膀上的磷粉在阳光下闪烁，宛如撒落的星屑。

两天两夜的疾驰，人困马乏，但军令如山。他们这支由姬岳率领、晓月为副的小队，肩负着清剿流寇、稳固据点的重任。得益于陈副将临行前指点的近道和对地形的熟悉，他们竟真的在短短两日内，横穿了这片以广袤和气候多变著称的落日草原。

当土堡粗糙的木栅门在望时，一个身着短打葛衣、露出黝黑手臂的壮汉早已率人等候在门前，刀疤纵横的脸上堆满热切的笑容，声如洪钟：“可算把你们盼来了！路上没遇到麻烦吧？快，快进……！”此人正是此处据点的负责人，跟随赵寅在边疆血战多年的老卒——周大胡子。

他的目光在姬岳身上停留片刻，带着老兵审视新锐将领的考量，随即扫过风尘仆仆的十名精锐老兵，最后落在了晓月身上。那眼神里带着明显的讶异和一丝不易察觉的疑虑：“这位小兄弟……就是赵将军指派的副将？”他刻意加重了“小兄弟”三个字，语气里充满了对晓月年轻和单薄身形的怀疑。

姬岳哈哈一笑，翻身下马，用力拍了拍周大胡子的肩膀：“周老哥，别小看人！这可是赵将军亲点的英才！”他虽如此说，但周大胡子身后的几个老卒交换的眼神，却充满了不以为然。一个看起来不过十四五岁的少年郎，在这刀口舔血的边陲之地，能担得起副将之职？

据点的条件比想象中更为艰苦。土堡平地而建，营房低矮简陋，弥漫着潮湿的霉味和常年不散的汗腥、皮革混合的气息。周大胡子早已命人备好了热腾腾的羊肉汤和粗糙却管饱的麦饼，算是为他们接风洗尘。

当晚的篝火旁，气氛却有些微妙。随行的老兵，都是陈副将精挑细选、经验丰富的悍卒，他们和据点的士兵围坐在一起，大口喝着劣质的烧刀子，嗓门洪亮地谈论着过往的战事和边塞的奇闻。

晓月安静地坐在姬岳身侧，小口啜饮着温热的汤水，火光在她低垂的眼睫上跳跃。

突然一个身材魁梧如铁塔、脸上带着一道狰狞刀疤的汉子，拎着酒囊摇摇晃晃地凑到晓月跟前，浓烈的酒气扑面而来。

他咧开嘴，露出被烟草熏黄的牙齿，带着明显的戏谑：“嘿！小副将！看你细皮嫩肉的，给咱爷们唱个小曲儿解解闷儿呗？这鬼地方，鸟都不拉屎，忒无趣了！”他身后的几个老兵也跟着哄笑起来，目光肆无忌惮地在晓月身上打量。

满座的哄笑声中，她没有抬头，也没有反驳，只是沉默地放下了碗。

在所有人的注视下，她伸手接过了递来的沉重酒囊，深吸一口气，猛地仰起头，将囊口对准嘴唇，辛辣的液体如火烧般滚入喉咙。

她喝得又快又急，酒水顺着嘴角溢出，滑过白皙的颈项，没入衣领。直到囊中酒液倾泻近半，她才猛地放下酒囊，剧烈地咳嗽起来，白皙的脸颊瞬间涨得通红，眼睛直盯着前面的汉子。

周围的笑声戛然而止，所有人都被她这股子狠劲惊住了。姬岳眼中闪过一丝讶异，随即化为深沉的玩味。汉子的戏谑也僵住了，取而代之的是一丝凝重。这个看似文弱的少年，骨子里有股狠劲儿……

然而，真正的转折发生在次日的演武场上。

据点虽小，却有一片用夯土压实了的空地作为训练场。清晨的寒气还未散去，老兵们照例进行操练。当姬岳带着晓月来到场边时，昨天的汉子正挥舞着一把沉重的宽刃刀，虎虎生风地练习劈砍，引得几个年轻士兵连连喝彩。他瞥见晓月，那股不服输的劲儿又上来了，收刀站定，粗声喊道：“副将大人！难得清闲，指点俺铁柱的刀法两招？”

这挑衅的意味不言而喻。姬岳抱着胳膊，嘴角噙着笑，并未阻止，他也想看看晓月的深浅。晓月没有推辞，解下佩剑，平静地走入场中。她的剑比寻常制式长剑略窄，剑身泛着清冷的寒光。

铁柱低吼一声，宽刃刀带着沉闷的破风声当头劈下，势大力沉，毫无花哨。晓月却像一片轻盈的落叶，脚步微错，身形以一个不可思议的角度侧滑避开，同时手腕一抖，细剑如毒蛇吐信，精准地点在王铁柱握刀的手腕麻筋上。王铁柱只觉得手腕一麻，几乎握不住刀柄，攻势顿时一滞。

“好快！”围观的士卒中有人低呼。

铁柱脸上挂不住，刀势更猛，大开大阖，卷起地上的尘土。晓月却始终游刃有余，她的身法灵动诡异，仿佛能预判对手的每一次攻击。她的剑招没有王铁柱的刚猛霸道，却刁钻迅疾，每每在对方旧力已尽新力未生之际，剑尖便如跗骨之蛆般点向其必救之处。

“当啷！”

第三次，宽刃刀再次脱手飞出，重重砸在夯土地面上，扬起一片灰尘。铁柱握着发麻的手腕，满脸涨红，喘着粗气，难以置信地看着对面气定神闲收剑入鞘的少年。围观的士兵们鸦雀无声，看向晓月的目光彻底变了，从轻视、怀疑变成了惊愕与敬畏。原来副将大人并非浪得虚名！

……