张策端坐书房，窗外夜色沉沉，烛火映照着他手中那张货单。他指尖轻叩纸面，思绪却已飘远。

自上回逼退世家子弟，寒门士子方得典籍流通之权，然张策心知，这只是冰山一角。真正的桎梏，并不在书籍，而在科举名额的分配之上。

果然，不出三日，朝堂之上便有旧党官员奏请削减寒门学子录取名额，理由是“寒门难出真才”，需以世家子弟为重，维系纲常。此议一出，满城哗然，士林震动，然因旧党势大，竟无人敢正面反对。

张策冷笑一声，将货单收入袖中，披衣出门。他知此事绝非偶然，背后必有黑手操控。若欲破局，须先查清旧党如何操纵科举榜单。

翌日清晨，礼部书库前，一名身着青衫、面容清瘦的青年缓步而入。他自称姓李，乃新调来的誊录官，奉命协助整理科举卷宗。差役见其手持公文，印信齐全，遂未多问，引他入内。

张策落座于案前，目光扫过堆叠如山的试卷与名册，心中已有计较。他一边誊抄，一边悄然比对历年考生名单与考卷编号。不多时，便发现数份低分考生竟赫然列于录取名录之中，且皆出自某几位主考官所辖考场。

更可疑者，是一本被火漆封存的名册，封面仅印一个“赵”字印章。张策佯作不经意地翻动旁侧文书，借机窥视封皮一角，隐约可见“前十名”三字。

他心头微震，面上却不露声色，只低头继续誊写。待差役换班之时，他悄然将几页关键名册默记于心，又在离去前低声向同僚打听：“这本封存名册，可是今科拟定榜眼、探花之选？”

那同僚压低声音道：“嘘——莫要多问。听说是赵侍郎亲自圈定，连礼部尚书都不敢拆封。”

张策拱手谢过，转身离去，神色平静，心底却已掀起惊涛骇浪。

三日后，汴京南市一间茶楼内，几名士子围坐一处，低声议论。

“你可听说了？今年科举名额又要减！说是寒门出身，难以胜任朝廷重任。”

“岂止是减？我有个朋友，文章极佳，去年落第也就罢了，今年竟然连进贡院的资格都被取消了。”

“听闻是旧党那边的人在礼部动了手脚，暗箱操作，专门挑那些家世显赫的子弟。”

“哼，怕不是有人收了好处吧？”

话音刚落，忽有一人插口道：“诸位可知，有士子举报舞弊，结果被人打了个半死？”

众人一惊，纷纷转头望去。说话之人正是张策，他端坐席间，神色淡然，手中折扇轻掩下颌。

“那人如今已避居城东，不敢露面。”他缓缓说道，“但我已从他口中得知，旧党操控科举已久，甚至有几位主考官，每年收受银两，按价定榜。”

茶楼顿时陷入一片寂静，众人面色各异，有的震惊，有的愤怒，更有甚者眼中闪烁着隐忍已久的怒意。

张策环顾四周，语气不疾不徐：“诸君皆为士子，十年寒窗，只为金榜题名。若今日之科举已非公平之争，明日之仕途何谈公正？”

此言一出，众人哗然。

“不错！我们不能坐视不理！”

“我要去贡院外张贴告示，让天下人都知道此事！”

“不可鲁莽！”一人急道，“旧党势大，贸然行事只会惹祸上身。”

张策微微一笑，取出一张纸条，轻轻推至桌中央：“诸君若愿相助，不如先看看这份‘舞弊榜’。”

纸上赫然列出十名疑似买通关系的考生姓名与背景，皆是世家子弟，且多有亲属任职礼部或户部。

众人传阅之间，议论之声愈发激烈。

当夜，贡院外果然贴出一张布告，详细列举旧党操控科举之种种劣迹。虽未署名，但内容详实，证据确凿，令人心惊。

次日清晨，消息迅速传开，士林震动，坊间热议。不少寒门士子纷纷前往贡院围观，更有人大声质问：“科举为何不再凭才取士？”

礼部衙门前，已有数十人聚集，高呼“还我公平”。

旧党一方显然措手不及，匆忙下令驱散人群，然风声已起，舆论之势，再难遏制。

张策立于街角，静静望着这一切。

他知道，此举虽能激起民愤，却无法真正撼动旧党根基。赵侍郎仍在朝中，操控榜单之人尚在幕后，若欲彻底扳倒旧党，还需更多证据，更深布局。

正思忖间，忽觉袖中一轻，似有物被塞入其中。

他不动声色，待人群散去后，寻一处僻静小巷，展开纸条。

只见上面仅寥寥数字：

“慎言，有人盯你。”

张策凝眉，目光微冷。

他缓缓合上纸条，收入怀中，抬步走向暮色深处。

寒门之路，步步荆棘，然他既已踏足，便无退路可言。

这一局，才刚刚开始。